SIOUX FALLS, S. D. (AP) — Dos compañías que buscan construir miles de millas de oleoductos a través del Medio Oeste están prometiendo que el esfuerzo ayudará en lugar de obstaculizar la lucha contra el cambio climático, aunque algunos grupos ambientales siguen siendo escépticos.
Los oleoductos se extenderían desde Dakota del Norte hasta Illinois, transformando potencialmente el Cinturón de Maíz en uno de los corredores más grandes del mundo para una tecnología llamada captura y almacenamiento de carbono.
Activistas ambientales y terratenientes han obstaculizado otros oleoductos propuestos en la región que bombean petróleo, transportando carbono que fue enterrado en la tierra a motores o plantas donde se quema y emite. Los nuevos proyectos esencialmente harían lo contrario al capturar dióxido de carbono en las refinerías de etanol y transportarlo a sitios donde podría ser enterrado a miles de pies bajo tierra.
Ambas compañías que planean las tuberías parecen ansiosas por promocionar sus beneficios ambientales. Sus sitios web presentan cielos azules claros e imágenes de campos verdes y describen cómo los proyectos podrían tener el mismo impacto climático que eliminar millones de automóviles de la carretera cada año.
Sin embargo, algunos conservacionistas y terratenientes ya desconfían de los beneficios ambientales y la seguridad de los oleoductos, lo que aumenta las posibilidades de otra batalla campal a medida que los proyectos buscan permisos de construcción.
«Parece que están corriendo un casino de riesgo y vamos a pagar por ello», dijo Carolyn Raffensperger, directora de la Red de Ciencia y Salud Ambiental, expresando temores sobre una filtración que podría poner en riesgo a los propietarios de Dakota del Norte como ella. «Tenemos que pensar esto con mucho cuidado, y no veo a los jugadores en el lugar para hacer eso.”
Los oleoductos podrían caer en una división de larga data entre los ambientalistas. El presidente Joe Biden y muchos republicanos están impulsando una estrategia para abordar el cambio climático que ofrece una ayuda financiera a las industrias que utilizan la captura y el almacenamiento de carbono para reducir sus emisiones. Pero otros, como Greenpeace y el Senador por Vermont Bernie Sanders, argumentan que el enfoque debe centrarse completamente en el desarrollo de fuentes de energía renovables y que la captura de carbono solo prolonga la dependencia de los combustibles fósiles.
Navigator CO2 Ventures, que está planeando una tubería que se extenderá más de 1,200 millas (1,931 kilómetros) a través de Iowa, Dakota del Sur, Nebraska, Minnesota e Illinois, dice que está ofreciendo «soluciones de captura de carbono para un planeta más verde.»Mientras que Summit Carbon Solutions, cuya tubería conectará refinerías en Iowa, Minnesota, Nebraska y Dakota del Sur con un sitio de secuestro en Dakota del Norte, dice que planea construir el proyecto de captura y almacenamiento de carbono más grande del mundo. Ambos esperan comenzar algunas operaciones para 2024.
«Hay tanto impulso social que dice que esto es algo que queremos hacer, deberíamos hacer, necesitamos hacer, para el beneficio del público», dijo Matt Vining, CEO de Navigator CO2 Ventures. «Mi proyecto y muchos otros se harán y deben hacerse.”
Los partidarios dicen que los oleoductos son una victoria muy necesaria tanto para las empresas agrícolas como para el medio ambiente. Se espera que los dos proyectos alcancen los miles de millones de dólares, estimulando los trabajos de construcción. Y promueven una tecnología crucial para lograr un objetivo de 2050 de emisiones netas de dióxido de carbono cero, en el que cada gramo de emisiones se contabiliza al proporcionar una forma de succionarlo de vuelta de la atmósfera.
«Todos ganan. Se reducen significativamente las emisiones de carbono, pero también se pueden mantener las industrias que son el alma de las diferentes regiones del país», dijo Brad Crabtree, quien supervisa la política de gestión de carbono en el Instituto Great Plains, una organización con sede en Minnesota que trabaja con compañías de energía para desarrollar la sostenibilidad ambiental.
Crabtree, quien también dirige un grupo llamado Carbon Capture Coalition, lo ve como una forma de salvar las divisiones partidistas mientras el país aborda el cambio climático. Como evidencia, señala a un patrocinador republicano de alto perfil, el gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum, que está impulsando un plan para hacer que el estado sea neutral en carbono para 2030, «a través de la innovación, no de la regulación.”
El gobierno federal desencadenó la avalancha de planes de oleoductos al aumentar, para 2026, los créditos fiscales a 5 50 por cada tonelada métrica de dióxido de carbono que una empresa secuestra. El Estándar de Combustible Bajo en Carbono de California ha endulzado el acuerdo al requerir que los distribuidores en ese estado compren solo etanol con un impacto de bajas emisiones de carbono; las empresas que producen ese etanol pueden obtener un precio más alto.
Si bien la práctica de almacenar dióxido de carbono en formaciones rocosas ha existido durante casi 50 años, el desarrollo de tecnología que captura las emisiones de carbono ha demostrado ser costoso y ha luchado para obtener un uso generalizado.
Las refinerías de etanol podrían representar la fruta que ayuda a impulsar la tecnología hacia un uso generalizado. Las plantas como el maíz son esponjas naturales de dióxido de carbono, absorbiendo el gas y almacenando carbono a medida que crecen durante la primavera y el verano. Cuando esos cultivos fermentan en etanol, que finalmente se mezcla con gasolina, produce una corriente constante y fácil de capturar de dióxido de carbono.