El calor extremo es una crisis de salud pública, al igual que la pandemia de coronavirus.
Los trabajadores esenciales y las comunidades de color corren un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y carecen de protección, al igual que durante la pandemia.
Si bien es necesario reducir las emisiones, los impactos actuales del calor en las personas deben abordarse con cambios en las regulaciones y la infraestructura.
Abdullah Shihipar es un escritor que cubre la salud pública, la clase y la raza.
Esta es una columna de opinión. Los pensamientos expresados son los del autor.
La ola de calor que azotó la costa Oeste de los EE.UU. durante el mes pasado trajo temperaturas de más de 110 grados a la costa oeste y resultó en consecuencias devastadoras, en su mayoría causando más de 200 muertes.
Entre los que murieron había muchos trabajadores, obligados a trabajar a través del calor brutal. Una de las personas que murieron fue Kenton Scott Krupp, de 51 años, un trabajador del centro de distribución Walmart en Hermiston, Oregon.
Según el New York Times, Krupp trabajó en un tráiler caliente con solo un ventilador para hacer circular el aire, y antes del final de su turno le resultaba difícil hablar y caminar.
Dos días después de la muerte de Krupp, Sebastián Francisco Pérez, un trabajador agrícola migrante de Guatemala, murió por causas relacionadas con el calor trabajando en un huerto de manzanas. Estas muertes exponen las terribles condiciones que enfrentan los trabajadores mientras tratan de ganarse la vida.
Al igual que la crisis de la COVID-19, los trabajadores tuvieron que valerse por sí mismos durante el calor extremo, especialmente entre las comunidades minoritarias y de bajos ingresos. Fuimos tontos al no abordar la pandemia lo suficientemente pronto, y no podemos permitirnos ignorar ese error cuando se trata de las olas de calor del futuro.
Aviso de calor
Tras la exposición prolongada a temperaturas extremas, las personas pueden desarrollar agotamiento por calor que puede conducir a dolores de cabeza, mareos, náuseas y otros síntomas debilitantes. Más en serio, uno puede desarrollar insolación y comenzar a caer inconsciente, lo que si no se trata, puede conducir a la muerte. Desde empeorar el asma hasta empeorar la salud mental, el calor extremo puede causar un daño incalculable a nuestros cuerpos. Multiplique esto a nivel de población y tendrá una crisis estacional de salud pública.
Entre 1992 y 2017, 815 trabajadores murieron por causas relacionadas con el calor y más de 70,000 resultaron heridos. Una nueva investigación publicada recientemente ha sugerido que este número puede ser un recuento insuficiente significativo. Los trabajadores agrícolas que trabajan todo el día, al aire libre y con poco para sombrearlos son los que están en mayor riesgo. Las estadísticas recolectadas por el CDC desde 1992 hasta el 2006 muestran que los campesinos estadounidenses enfrentan una tasa de muerte por insolación que es 20 veces más alta que otros trabajadores. Durante este calor, muchos trabajadores han comenzado sus días bajo el amparo de la oscuridad a las 2 o 3 AM.
Reconociendo el peligro que el calor representa para los campesinos, la Unión de Campesinos y otras organizaciones han pedido consistentemente regulaciones para proteger a los trabajadores del calor. Estos incluyen proporcionar descansos, agua, acceso a la sombra y capacitación sobre cómo reconocer los síntomas de la insolación. El 6 de julio, el gobernador de Oregón ordenó a la Asociación Estatal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) promulgar reglas de emergencia que protegerían a los trabajadores del calor. Washington instituyó reglas de emergencia similares días después. Estos cambios son necesarios, pero solo llegaron después de la muerte de los trabajadores.
Los trabajadores agrícolas pueden ser los más en riesgo, pero otros trabajadores han sido perjudicados por el calor brutal. El mes pasado, los trabajadores abandonaron el trabajo en restaurantes de todo el país debido al sobrecalentamiento de las condiciones de trabajo .
Estas historias dejan en claro que los trabajadores, desde los trabajadores de la construcción hasta los cocineros de línea y los trabajadores de almacenes, necesitan una norma nacional para mitigar el riesgo de golpe de calor en nuestro país que se calienta rápidamente.
Pero en lugar de ser proactivo, la falta de una respuesta unificada a esta crisis de salud pública es similar a la forma en que el gobierno federal abordó la pandemia. Los trabajadores agrícolas y los cocineros de línea también estaban en mayor riesgo de contraer y morir por COVID y los trabajadores de todas las industrias fueron abandonados sin ninguna protección adecuada. Cuando el Presidente Biden asumió el cargo, prometió un estándar temporal de emergencia que abordaría la COVID. Cuando finalmente se emitió un reglamento, solo cubría a los trabajadores de la salud.
Cuando hablamos de salud, no podemos ignorar el papel que juegan nuestros entornos de vida. Con COVID, las comunidades de color en todo el país vieron tasas más altas de la enfermedad, ya que gran parte de esta propagación estaba vinculada al trabajo. La gente tendría que trabajar en persona y volver a casa, a menudo a hogares multigeneracionales, aumentando la propagación de la virus.It es un caso similar para enfermedades relacionadas con el calor. En 1995, cuando una ola de calor abrasadora golpeó Chicago, la mayoría de los muertos eran residentes negros y de bajos ingresos de la ciudad que vivían en apartamentos que no tenían aire acondicionado. 25 años después, no hay mucho que haya cambiado.
Según las estadísticas recogidas por el gobierno federal hace más de una década, casi el 18% de los hogares por debajo de la línea de pobreza no tienen ningún tipo de aire acondicionado en absoluto y alrededor del 30% de los hogares usan unidades de ventana o «aire acondicionado de la habitación» en comparación con el aire acondicionado central.Por supuesto, incluso si uno tiene un aire acondicionado,usarlo puede causar que las facturas de electricidad aumenten significativamente, lo que significa que algunos pueden tener unidades pero no pueden permitirse el lujo de usarlas. El calor extremo es especialmente una preocupación durante la pandemia, cuando las personas pueden sentir que no es seguro usar centros públicos de enfriamiento comunales.