El fundador de Amazon Jeff Bezos puede haber comenzado su propia compañía privada de vuelos espaciales, financiado el desarrollo de nuevos cohetes y cápsulas, y volado al borde del espacio, pero incluso eso no lo convierte en astronauta, según la Administración Federal de Aviación.
Mientras que el vuelo espacial suborbital de Bezos a principios de esta semana — y el viaje de su colega multimillonario Richard Branson al borde del espacio el 11 de julio-señaló que la industria del turismo espacial pronto podría despegar, la FAA recientemente endureció sus reglas sobre quién es considerado astronauta.
Las restricciones tienen implicaciones importantes para la industria de los vuelos espaciales privados, lo que dificulta que Bezos y otros ganen alas de astronauta comerciales.
Tres agencias en los Estados Unidos pueden designar a personas como astronautas: la NASA, la FAA y el ejército de los Estados Unidos. Cada uno tiene una definición diferente de quién califica para el título, pero con la NASA y el ejército, la distinción está reservada solo para sus empleados que cumplen con criterios específicos.
En una orden de política que entró en vigor el 20 de julio, la FAA describió tres requisitos principales de elegibilidad para los astronautas comerciales. Los miembros de la tripulación de lanzamiento comercial deben ser empleados por una compañía certificada por la FAA que realice el lanzamiento; deben alcanzar una altitud superior a 50 millas sobre la superficie de la Tierra durante el vuelo; y deben haber demostrado actividades durante la misión que fueron «esenciales para la seguridad pública o contribuyeron a la seguridad humana en los vuelos espaciales».»
Bajo estas reglas, los turistas espaciales que pagan por joyrides suborbitales u orbitales no son elegibles para recibir alas de astronauta.
En los casos de Branson y Bezos, sin embargo, las cosas son un poco más turbias porque lo que cuenta como actividades «esenciales» para la seguridad pública o la seguridad de los vuelos espaciales humanos depende de la discreción de la FAA.
El lanzamiento de Branson, a bordo del avión espacial Unity propulsado por cohetes de su propia compañía Virgin Galactic, fue designado un vuelo de prueba, que podría satisfacer el requisito de la FAA de que los miembros de la tripulación realicen tareas que contribuyan a la seguridad de los vuelos espaciales humanos.
Branson y sus compañeros de viaje, la instructora jefe de astronautas Beth Moses, el ingeniero jefe de operaciones Colin Bennett y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales, son todos empleados de Virgin Galactic, y su vuelo alcanzó una altitud de alrededor de 53 millas, lo que satisfaría las otras reglas de la FAA.
Moses ya tiene un par de alas de astronauta comercial, otorgadas en abril de 2019, de un vuelo de prueba anterior con Virgin Galactic. También tiene la distinción de ser la primera mujer en volar al borde del espacio en un vehículo comercial.
Es probable que a los funcionarios de la FAA les resulte más fácil descartar la elegibilidad de Bezos.
Bezos se lanzó a bordo del Nuevo cohete y cápsula Shepard de Blue Origin el 20 de julio con otros tres pasajeros: su hermano Mark, el ex piloto de 82 años Wally Funk y Oliver Daemen, de 18 años de los Países Bajos.
El Nuevo cohete Shepard y la cápsula están diseñados para volar de forma autónoma, lo que significa que los pasajeros de Blue Origin no realizan ninguna tarea esencial durante el vuelo. El padre de Daemen también pagó por su viaje al espacio suborbital, lo que automáticamente hace que el adolescente holandés no sea elegible para el estatus de astronauta.
Sin embargo, es posible que se haga una excepción para Funk, cuyo lanzamiento con Origen Azul se produjo 60 años después de que se le negara la oportunidad de ir al espacio como astronauta de la NASA.
La FAA puede otorgar alas de astronauta honorarias a » personas cuya contribución al vuelo espacial humano comercial merece un reconocimiento especial.”
Funk fue una de las 13 mujeres Mercury que se entrenaron en la década de 1960 para demostrar que las mujeres podían calificar para el cuerpo de astronautas de la NASA. A ella y a las otras mujeres finalmente se les negó la entrada porque las mujeres no fueron aceptadas en la clase de astronautas de la NASA hasta 1978.
A medida que aumenta el turismo espacial, una gran atracción es la idea de que los civiles comunes — aunque individuos ricos que pueden pagar el alto precio de un boleto al espacio — podrían llamarse astronautas. A pesar de que la FAA endureció su definición de quién califica como astronauta comercial, el historiador espacial y autor Andrew Chaikin no cree que disminuirá el entusiasmo por la floreciente industria.
«Creo que la motivación para el turismo espacial es que la gente solo quiere tener esa experiencia», dijo. «No creo que el mundo en general preste mucha atención a si la FAA otorga o no alas de astronauta a una persona sobre otra.»
Y puede ser que a medida que los vuelos espaciales suborbitales y orbitales ocurran con más regularidad, y a medida que el acceso al espacio se expande significativamente en el futuro, el lenguaje y las etiquetas en torno a tales operaciones podrían cambiar drásticamente, dijo.
«Las personas que volaron globos desde el siglo 18 hasta el siglo 19 fueron llamados aeronáuticos, que suena tan arcaico para nosotros ahora», dijo Chaikin. «Si te vas de vacaciones y te subes a un viaje en globo hoy, nadie te va a llamar aeronauta.»
De esa misma manera, la palabra «astronauta», junto con todas las responsabilidades y el significado que connota, eventualmente puede dejar de usarse, según él.
«Me gusta el término viajero espacial», dijo Chaikin. «Cualquiera que vuele en el espacio, cualquiera que sea su capacidad, es un viajero espacial. En los próximos años, la gente podría ir al espacio no para la ciencia, sino como un requisito para hacer su trabajo. Tal vez sea el gerente de un hotel en órbita. No se si llamarías a esa persona astronauta. Pero los llamarías viajeros espaciales.»