El humo de múltiples incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos continuó cubriendo la ciudad de Nueva York por un segundo día el miércoles, creando cielos nebulosos de color rojo anaranjado y dando como resultado una calidad del aire poco saludable.
El humo de 78 grandes incendios ardiendo a través de 13 estados occidentales viajó 3,000 millas al este, cubriendo ciudades en smog, con condiciones similares a las de Nueva York que se reportan en Washington, D. C.; Baltimore; Filadelfia; y Boston.
En la ciudad de Nueva York, el índice de calidad del aire (AQI) alcanzó su peor nivel de 2021 el martes, alcanzando 165, lo que se considera «poco saludable».»Esa lectura significó que la ciudad tuvo brevemente la peor calidad del aire del mundo, superando a ciudades como Lima, Perú y Delhi, India. Un AQI» bueno», en comparación, cae en el rango de 0 a 50.
Funcionarios del estado de Nueva York publicaron un aviso de calidad del aire el martes, advirtiendo a los residentes de partículas finas en el aire, gracias a los contaminantes generados por los incendios. Estos avisos se emiten solo cuando los meteorólogos predicen un índice de calidad del aire que excede 100, cuando el acto de respirar puede amenazar la salud de una persona.
Según los funcionarios, la exposición a los contaminantes puede causar efectos a corto plazo en la salud, como «irritación en los ojos, la nariz y la garganta, tos, estornudos, secreción nasal y dificultad para respirar.»Las personas con problemas cardíacos o respiratorios, los niños y los ancianos están en mayor riesgo.
Gracias a las condiciones extremas de sequía exacerbadas por el cambio climático, la Costa Oeste ha visto un comienzo más temprano y extremo de su temporada de incendios forestales este año. El incendio forestal activo más grande es el Incendio pirata del sur de Oregón, que estalló el 6 de julio y ha quemado más de la mitad del tamaño de Rhode Island.
«La temporada de incendios en California y en todo el Oeste comienza antes y termina más tarde cada año. El cambio climático se considera un impulsor clave de esta tendencia», según el sitio web del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire).
Jacob Bendix, profesor de la Universidad de Siracusa, hizo hincapié en el papel que juega el cambio climático en los incendios forestales.
«El excepcional clima de fuego este año y en los últimos años no representa mala suerte al azar», dijo a Los Angeles Times. «Es uno de los resultados de nuestra adición de carbono a la atmósfera, resultados que eran predecibles, y de hecho se han predicho durante décadas.”
Los incendios forestales de California han quemado cinco veces la superficie de tierra este año que en el mismo período del año pasado, según Cal Fire, poniendo al estado en camino de enfrentar su peor temporada de incendios.
El Servicio Meteorológico Nacional de Nueva York predice que un frente frío que avanza en la Costa Este el miércoles traerá tormentas eléctricas que ayudarán a despejar los cielos del smog en Nueva York. Sin embargo, a medida que el Oeste continúa luchando contra sus altas temperaturas, severas sequías y crecientes incendios forestales, los cielos nebulosos que cubren la costa Este pueden hacer una aparición recurrente.