El «pequeño helicóptero que podría» lo ha hecho de nuevo.
El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte, un rotorcraft del tamaño de una caja de tejido que aterrizó con el rover Perseverance en febrero, completó su décimo vuelo sobre el planeta rojo el sábado.
Cada vuelo Ingenuity ha sido más atrevido que el anterior. Así que el vuelo del sábado fue probablemente el más arriesgado del helicóptero: Si todo salió según el plan, Ingenuity subió 40 pies en el aire, luego se dirigió hacia el sur-por-suroeste hacia una colección de características rocosas llamadas «Crestas elevadas», antes de volver a una zona de aterrizaje a unos 310 pies al oeste de su punto de despegue inicial.
Antes del sábado, Ingenuity ya había volado casi una milla en total, por lo que su 10º vuelo lo ayudó a alcanzar ese umbral.
El vuelo debería haber durado unos 2 minutos, 45 segundos. Durante ese tiempo, se espera que Ingenuity haya visitado 10 waypoints distintos, tomando fotos a lo largo del camino.
El vuelo 10 es un hito significativo, ya que Ingenuity ahora ha volado el doble de veces que los ingenieros de la NASA planearon originalmente. La NASA esperaba que Ingenuity se estrellara en su cuarto o quinto vuelo mientras probaba los límites de su velocidad y resistencia.
Pero el ingenio ha seguido superando las expectativas. Incluso cuando un fallo técnico llevó al helicóptero a tambalearse en el aire en mayo durante su sexto vuelo, todavía logró aterrizar con seguridad.
El dron comenzó como una demostración de tecnología, pero la NASA le dio a Ingenuity una misión secundaria a finales de mayo después de su cuarto vuelo. Desde entonces, Ingenuity ha comenzado a explorar nuevos terrenos marcianos y operaciones de prueba que la NASA podría querer llevar a cabo con futuros helicópteros espaciales. En sus vuelos recientes, Ingenuity ha explorado áreas no exploradas del cráter Jezero de Marte, una cuenca de impacto de 28 millas de ancho que se llenó de agua hace unos 3.5 mil millones de años, aterrizando en nuevos lugares cada vez.
El paisaje desigual es un desafío para el Ingenio, ya que la tierra rocosa o ondulada puede distorsionar su campo de visión, haciendo que se desvíe en la dirección equivocada. El noveno vuelo de Ingenuity a principios de este mes fue un «mordedor de uñas», dijeron científicos de la NASA, ya que el helicóptero tuvo que cruzar un terreno particularmente traicionero.
En los primeros cuatro vuelos de Ingenuity, el helicóptero aterrizó en el mismo lugar en el que despegó. Su quinto vuelo lo llevó a aterrizar en un nuevo aeródromo que previamente había volado, fotografiado y cartografiado. Pero estos vuelos recientes han enviado al Ingenio a viajar hacia el sur sobre territorio inexplorado.
Los ingenieros de la NASA no han dicho cuándo terminará la misión de Ingenuity, pero el helicóptero podría seguir volando mientras siga vivo y no interfiera con el trabajo científico del rover Perseverance.
La perseverancia está peinando el cráter Jezero en busca de posibles fósiles de antiguos microbios alienígenas. Las nuevas operaciones de Ingenuity pueden ayudar con esa misión: el helicóptero puede explorar y mapear el terreno, detectar áreas prometedoras para estudiar desde el aire y volar a lugares que el rover no puede alcanzar.
Los científicos de la NASA están particularmente curiosos sobre las «Crestas elevadas», ya que el agua puede haber fluído una vez allí. Durante su noveno vuelo, Ingenuity también tomó imágenes en color de afloramientos rocosos intrigantes que la Perseverancia podría examinar más tarde.
«Esperamos que las imágenes en color proporcionen la mirada más cercana hasta ahora a ‘Pilot Pinnacle’, una ubicación con afloramientos que algunos miembros del equipo creen que pueden registrar algunos de los entornos acuáticos más profundos en el viejo Lago Jezero», escribieron científicos de la NASA en una publicación reciente de blog.
Sin embargo, es posible que el apretado calendario de Perseverance no le permita visitar las rocas, «por lo que el ingenio puede ofrecer la única oportunidad de estudiar estos depósitos en detalle», dijeron los científicos.