(Reuters) – Después de más de un año de fuertes pérdidas en sus dos cafés en el Área de la Bahía de San Francisco, Amy y Chris Hillyard se sintieron aliviados al enterarse en mayo de que habían sido aprobados para una subvención de 3 381,000 de la Administración de Pequeñas Empresas de los Estados Unidos.
El dinero provenía de un fondo asignado por el Congreso para restaurantes afectados por las consecuencias económicas de la pandemia de coronavirus, como Farley SF de The Hillyards y Farley East operations.
Igual a sus pérdidas del año pasado, permitiría a la pareja pagar la deuda, contratar nuevos empleados, ampliar el horario de apertura, reemplazar un congelador roto, comprar mesas y sillas para cenar al aire libre, y hacer todas las otras cosas que Chris Hillyard dice que deben hacerse «para volver a la normalidad y estar listos para la normalidad, en septiembre», cuando se podría esperar que más trabajadores regresen a los edificios de oficinas cercanos.
Luego, el mes pasado, los Hillyards supieron que no obtendrían el dinero después de todo.
«Estamos de vuelta en un patrón de espera», dijo Chris Hillyard. «No es un lugar muy divertido para estar.»
Incluso después de aproximadamente 8 800 mil millones en ayuda del Programa Federal de Protección de Cheques de Pago (PPP) y casi 3 30 mil millones más destinados a restaurantes duramente golpeados este año, las pequeñas empresas estadounidenses enfrentan una perspectiva incierta.
Muchas empresas que estaban prosperando antes de la pandemia todavía están paralizadas.
Al mismo tiempo, una ola de quiebras ampliamente predicha no se ha materializado, con las quiebras comerciales en 2020 en su nivel más bajo en cinco años y las presentaciones en el año hasta la fecha aún más bajas, según el proveedor de datos Epiq AACER.
Complican el panorama las discrepancias regionales.
Un 35% de los establecimientos del Área de la Bahía de San Francisco, como los de Hillyards, aún reportan un gran impacto negativo de la pandemia y más del 41% cree que tomará más de seis meses volver a la normalidad, según muestra una encuesta de la Oficina del Censo de Estados Unidos a mediados de julio. Mientras tanto, en Atlanta, solo el 21% y el 31%, respectivamente, de los encuestados informaron las mismas preocupaciones.
Eso sugiere que una verdadera recuperación nacional puede estar a algunas alturas.
«El problema es para la economía, la pandemia ha durado más de lo que pensábamos, y parece que diferentes industrias y diferentes geografías se han visto afectadas de manera muy diferente», dijo Karen Dynan, profesora de economía de la Universidad de Harvard. «Es solo otra razón por la que no vamos a ver que la economía vuelva al pleno empleo de la noche a la mañana.»
NO VOLVER A LA NORMALIDAD
Reuters ha estado siguiendo a The Hillyards y su negocio de café desde marzo de 2020, cuando despidieron a todo su personal después de que California cerrara todos los negocios «no esenciales». Reabrieron seis semanas más tarde con un préstamo del PPP, superaron el verano con la ayuda de donantes como Stephen Curry, estrella del baloncesto de Golden State Warriors, y superaron el aumento viral del invierno y renovaron las restricciones del gobierno a los negocios con un segundo préstamo del PPP.
Pero a pesar de la decisión del estado de poner fin a todas las restricciones de la era pandémica a mediados de junio, Farley en San Francisco está haciendo solo el 70% de sus ventas pre-pandémicas. Farley East en Oakland – la operación más grande de las dos – está en solo 40%, y cualquier esperanza de mejora depende de cómo las empresas gestionan el regreso de sus empleados a las oficinas.
«Creo que el sector de servicios que apoyó a la comunidad de trabajo del centro es uno que deberíamos estar preocupados», dijo Dynan, porque muchas empresas probablemente permitirán al menos algo de trabajo remoto en el período posterior a la pandemia. «Los lugares de desayuno, las tiendas de almuerzo, las tintorerías, las farmacias en el centro, simplemente no van a ver una demanda tan sólida.»
Los Hillyards han gastado los 5 520,000 en ayuda federal que recibieron, la mayoría en la nómina de sus 20 empleados.
La última subvención con la que los Hillyards contaban era parte del paquete de alivio de la pandemia de 1 1.9 billones aprobado por el Congreso y firmado por el presidente Joe Biden en marzo, que incluía 2 28.6 mil millones para restaurantes que perdieron dinero durante la pandemia.
En el momento en que el fondo para restaurantes se había agotado, los propietarios de 278.000 restaurantes habían solicitado. Unos 101.000 recibieron subvenciones que oscilaban entre 10 millones de dólares y 1.000 dólares, apoyo fundamental para uno de los sectores más afectados por la pandemia.
Los Hillyards se sintieron aliviados de estar entre ellos.
«Felicitaciones», decía el correo electrónico del 18 de mayo de la SBA. «Su solicitud para el Fondo de Revitalización de Restaurantes de la SBA ha sido aprobada.»Continuó,» La SBA ahora procesará el financiamiento de este premio directamente a su cuenta bancaria dentro de 3-7 días hábiles a partir de esta notificación.»
Pasaron semanas. Los Hillyards hicieron averiguaciones. «Tenga la seguridad de que los fondos del premio están reservados para aquellas solicitudes que han sido completamente aprobadas y se enviarán», dijo una respuesta del portal de la SBA revisada por Reuters.
El 23 de junio, Chris Hillyard recibió otro correo electrónico de la SBA. «Lamentamos informarle que, debido a recientes sentencias judiciales, la SBA no podrá desembolsar su premio del Fondo de Revitalización de Restaurantes», se lee.
Un grupo legal fundado por Stephen Miller y Mark Meadows, que ocupaban altos cargos en la Casa Blanca del ex presidente Donald Trump, había demandado a la SBA en Texas, argumentando que los esfuerzos de la administración Biden para priorizar a los solicitantes sobre la base de la raza y el género eran inconstitucionales.
El 11 de junio, el tribunal prohibió a la SBA entregar más fondos a solicitantes prioritarios como Farley’s, que es propiedad mayoritariamente de mujeres debido a la mayor participación de Amy Hillyard en el negocio.
«En los próximos días … verá el estado de su solicitud en el cambio del portal de la SBA a ‘totalmente cancelado'», dijo el correo electrónico del 23 de junio. Otros 2,964 propietarios de restaurantes recibieron avisos similares, dijo la SBA. Un portavoz de la SBA dijo que la agencia estaba «frustrada» con el resultado y sigue comprometida a ayudar a las empresas desfavorecidas.
La Coalición de Restaurantes Independientes, un grupo comercial de Estados Unidos que presionó para que el programa de subvenciones se incluyera en el proyecto de ley de alivio de la pandemia en primer lugar, ahora está tratando de convencer al Congreso para reponer los fondos del programa.
Para los Hillyards, eso es un frío consuelo, incluso cuando la economía en su conjunto, a pesar de la creciente marea de infecciones por COVID-19, vuelve a la vida. Sus cafés siguen perdiendo dinero cada mes.
«Todo está volviendo a la normalidad, pero nuestro negocio no ha vuelto a la normalidad, y nos va a llevar mucho más tiempo llegar allí», dijo Chris Hillyard.
(Reporte de Ann Saphir; Editado en español por Dan Burns y Paul Simao)